Pal·les, l’objecte més violent de tot el sistema solar

Amb els seus 512 km de diàmetre, Pal·les és el tercer objecte més gran del cinturó d’asteroides, el gran anell de roques entre Mart i Júpiter, i suposa, tot sol, prop del 7% de la massa total de tots els asteroides. Es tracta del segon asteroide descobert per l’home. Va ser en Heinrich Wilhelm Matthäus Olbers, l’astrònom alemany, qui el 1802 el va veure per primer cop i el va classificar com a planeta.

Pal·les no és un asteroide com els altres. La seva trajectòria a través de l’espai és estranya si se la compara amb les de la majoria dels objectes de la seva classe. El seu pla orbital està molt inclinat respecte el pla de l’òrbita de la Terra, anomenat eclíptica, prop del qual orbiten els planetes i la gran majoria d’objectes pertanyents al cinturó d’asteroides. Això implica que Pal·les entra i surt contínuament de la regió del cinturó principal, pujant per sobre i baixant per sota d’aquest pla a cada òrbita. Això ho fa seguit d’una autèntica col·lecció de petits objectes que acompanyen l’asteroide arreu del seu camí orbital.

I ara, una sèrie de noves imatges (l’anàlisi s’acaba de publicar a Nature Astronomy) han mostrat quines són les conseqüències d’anar “contra corrent”.

“A partir d’aquestes imatges -explica Michaël Marsset, astrònom de l’MIT (Institut de Tecnologia de Massachusetts) i autor principal de l’estudi- ara podem dir que Pal·les és l’objecte amb major nombre de cràters que coneixem al cinturó d’asteroides. És com descobrir un món nou”.

Un tren de mercaderies

Dins el cinturó, els asteroides es mouen molt de pressa. Però també tendeixen a seguir òrbites molt semblants, el que fa que molt poques de les col·lisions que es produeixen entre ells tinguin conseqüències catastròfiques. Seria alguna cosa així com anar conduint a 130 km per hora just a la banda d’un altre vehicle que circula a 132 km per hora. Si els dos cotxes es toquen, es produiran alguns danys, però probablement no hi hauria més conseqüències. De la mateixa manera, molts asteroides llueixen cràters que donen testimoni de col·lisions passades. I alguns d’ells poden ser fins i tot grans. Però això no és res comparat amb Pal·les, que llueix sobre la seva superfície una quantitat extraordinària de cràters enormes.

Cada vegada que Pal·les travessa el cinturó de dalt a baix (o de baix a dalt), és com si un tren de mercaderies creués en diagonal la carretera, arrasant tot el que té al davant i seguint després el seu camí com si res. I això passa dues vegades en cada òrbita que Pal·les completa al voltant del Sol, cosa que porta fent des de fa diversos milers de milions d’anys.

Una pilota de golf

El resultat és que tota la superfície de Pal·les està marcada. En les noves imatges, sembla gairebé una pilota de golf, plena de forats per tot arreu. Segons explica Marsset, Pal·les experimenta dues o tres vegades més col·lisions que Ceres o Vesta, els dos objectes més grans del cinturó d’asteroides, i “la seva òrbita inclinada és l’explicació directa per a un tipus de superfície que no veiem en cap dels altres dos grans asteroides”. Per descomptat, no deu ser un lloc agradable de visitar.

Les fotografies, obtingudes amb l’instrument SPHERE en el Very Large Telescope de l’Observatori Europeu Austral a Xile, mostren que Pal·les té almenys 36 cràters de més de 30 km de diàmetre, inclòs un d’enorme de 400 km en la seva zona equatorial, causat per la col·lisió d’un objecte que va haver de tenir prop de 40 km de diàmetre.

Les imatges també mostren que Pal·les, com Ceres, compta amb un punt brillant en el seu hemisferi sud. Els investigadors sospiten que pot tractar-se d’un gran dipòsit de sal. A causa del seu més que violent historial, però, és segur que no enviarem sondes ni naus per comprovar-ho.

(Font: Diari ABC)